Campo hidrotermal Kunlun no Oceano Pacífico ofusca a Lost City

Uma “metrópole” no abismo do Oceano Pacífico

Um veículo de operação humana (HOV) em missão nas profundezas do Oceano Pacífico revelou uma imensa “metrópole” submersa.

O emaranhado de crateras profundas e paredões de dolomita é tão impressionante que faz a célebre “Lost City”, no Oceano Atlântico, parecer pequena.

Por entre uma cortina de “neve” marinha a cair lentamente, paredes fantasmagóricas de carbonato e rochas irregulares ao redor de cerca de vinte fontes hidrotermais cintilam com o calor - quase como uma miragem no fundo do mar.

Kunlun: o campo hidrotermal 100 vezes maior do que a Lost City

Com 11,1 quilômetros quadrados (4,3 milhas quadradas), este campo hidrotermal recém-identificado é mais de cem vezes maior do que o equivalente no Atlântico.

A Lost City - marcada por uma paisagem recortada de torres e “agulhas” - foi encontrada em 2000 perto da dorsal mesoatlântica e, durante algum tempo, foi considerada o maior conjunto de fontes hidrotermais conhecido em todo o planeta.

Agora, porém, ela fica à sombra de outra grande concentração de fontes localizada do outro lado do mundo, a nordeste de Papua-Nova Guiné.

Investigadores do Laoshan Laboratory e da Academia Chinesa de Ciências (CAS) deram ao “par” do Pacífico o nome de campo hidrotermal Kunlun.

Tal como a Lost City, trata-se de um achado raro - e pode ser um exemplo ainda mais valioso para compreender como a vida começou na Terra.

Hidrogénio “frio” e pistas sobre o início da vida

O fundo marinho singular de Kunlun expulsa fluidos ricos em hidrogénio a temperaturas inferiores a 40°C - muito abaixo das registadas nos “fumadores negros” de outras fontes hidrotermais, que lembram chaminés subaquáticas.

Acredita-se que esses fluidos abundantes em hidrogénio se assemelhem às “sopas quentes” existentes na Terra há milhares de milhões de anos, quando a vida estava a surgir. Por isso, o local torna-se um cenário ideal para aprofundar estudos sobre como a vida biológica pode formar-se a partir de matéria inorgânica.

“É especialmente fascinante o potencial ecológico”, afirma o geoquímico marinho Weidong Sun, da CAS.

“Observámos uma vida de profundidade diversa a prosperar neste ambiente, incluindo camarões, lagostas-galera, anémonas e vermes tubícolas - espécies que podem depender de quimiossíntese impulsionada por hidrogénio.”

Com base na análise do campo hidrotermal, a equipa estima que Kunlun responda por até 8 por cento do fluxo de hidrogénio abiótico entre todas as fontes submarinas do mundo.

Segundo Sun e os colegas, liderados pelos geólogos marinhos Lianfu Li e Hongyun Zhang, do Laoshan Laboratory, é uma contribuição enorme para um único sistema.

Crateras, dolomita e uma paisagem mais extrema do que no Atlântico

Ao contrário da Lost City, caracterizada por torres finas e serrilhadas de dolomita, as crateras em Kunlun podem atingir centenas de metros de diâmetro e descer a mais de 100 metros de profundidade. Até as depressões mais rasas costumam ultrapassar os 30 metros.

“Em comparação com as torres de carbonato formadas na Lost City, estes tubos/fossos fornecem um intervalo evolutivo mais sustentado e estável, oferecendo um ambiente potencialmente mais adequado para a evolução da vida inicial”, argumenta a equipa.

Como os “tubos” de Kunlun se formaram

Os tubos de Kunlun ter-se-ão formado quando a água do mar penetrou no manto terrestre; a interação entre o fluido e a rocha libertou calor e hidrogénio. A fase inicial de formação provavelmente culminou numa grande explosão, que abriu uma cratera. Depois, à medida que fraturas se desenvolveram na rocha, novas reações com água salgada passaram a gerar ainda mais hidrogénio.

Com o passar do tempo, sedimentos de carbonato selaram gradualmente esses canais, até que o hidrogénio voltou a acumular-se, provocando explosões menores.

Espera-se que, eventualmente, as fontes “se extingam” quando a água do mar deixar de conseguir atingir grandes profundidades e de interagir com materiais ricos em hidrogénio abaixo.

Um cenário geológico inesperado e possível interesse energético

Até agora, os cientistas tinham encontrado a maioria das fontes ricas em hidrogénio perto de placas tectónicas em expansão. Kunlun, no entanto, situa-se a 80 quilómetros a oeste de uma fossa, dentro da Placa Carolina.

Os investigadores observam que este sistema, vibrante de vida nas profundezas, também pode ser um “alvo ideal” para a extração de hidrogénio em mar profundo como fonte de energia.

“O sistema Kunlun é único não apenas devido ao fluxo de hidrogénio excecionalmente elevado que observámos, mas também pela sua escala e pelo seu contexto geológico”, diz Sun.

“Ele demonstra que a geração de hidrogénio impulsionada pela serpentinização pode ocorrer longe das dorsais meso-oceânicas, desafiando pressupostos anteriores.”

É possível que existam outras “metrópoles” submarinas como Kunlun à espera de serem encontradas no abismo do oceano.

O estudo foi publicado na Science Advances.