Neandertais em Lehringen: caça ao elefante de presas retas há 125.000 anos

Em 1948, um grupo de escavadores amadores, liderado pelo diretor de uma escola local, fez uma descoberta extraordinária em Lehringen, na Alemanha. Eles encontraram o esqueleto de um elefante de presas retas - um enorme parente da Era do Gelo e o maior mamífero terrestre que já caminhou pela Europa.

Os restos estavam depositados em sedimentos datados de cerca de 125.000 anos atrás, durante o último período interglacial - uma fase mais quente, quando florestas densas de árvores caducifólias cobriam grande parte da região.

Mas foi um detalhe que transformou o achado num debate arqueológico que se estendeu por décadas. Entre as costelas do elefante, a equipa encontrou uma lança completa de madeira - uma arma dos neandertais.

Durante muito tempo, especialistas discutiram o que isso realmente significava. Seria uma prova de caça, ou apenas uma coincidência causada pelo deslocamento dos ossos após a morte e o enterramento?

Uma nova reanálise detalhada do sítio de Lehringen agora muda claramente o peso das evidências. Uma equipa da Universidade de Göttingen e do Escritório Estadual de Património da Baixa Saxónia (NLD) identificou marcas nítidas de talhe nos ossos do elefante, indicando que neandertais processaram o animal ali mesmo.

Ao reunir essas marcas com a presença da lança, os autores afirmam que esta é, até agora, a evidência mais convincente de que neandertais conseguiram caçar um elefante com sucesso.

Caçar gigantes exigia habilidade real

Uma coisa é defender que neandertais caçavam cervos ou cavalos. Outra, bem diferente, é demonstrar que derrubaram um elefante.

Elefantes de presas retas eram enormes e perigosos. Abater um animal assim teria exigido planeamento, trabalho em equipa e armas eficazes - e, em troca, ofereceria um retorno gigantesco em alimento.

Os investigadores estimam que o elefante macho de Lehringen tinha por volta de 30 anos e teria fornecido aproximadamente 3.500 kg (cerca de 7.700 libras) de carne, órgãos e gordura.

É o tipo de recurso capaz de sustentar um grupo grande por bastante tempo - desde que os caçadores conseguissem matar o animal e realizar o processamento rápido o suficiente.

Marcas de corte revelam talhe preciso

A nova análise concentrou-se naquilo que a escavação original de 1948 não conseguiu esclarecer por completo: os indícios minuciosos preservados nos próprios ossos.

A equipa reconheceu numerosas marcas de corte em costelas e vértebras, e a localização desses cortes é especialmente reveladora.

Elas mostram que neandertais abriram a cavidade torácica do elefante - ou seja, não se tratava apenas de aproveitar restos ao acaso; houve um trabalho anatómico deliberado para alcançar os órgãos.

Isso é relevante porque se trata de uma etapa de abate muito específica. É difícil atribuir esses padrões a danos acidentais ou a processos naturais. O conjunto aponta fortemente para um procedimento controlado de desmembramento e extração de tecidos de alto valor.

Uma margem de lago cheia de vida

Em Lehringen, não foi apenas o elefante que deixou registos. O local parece ter sido um ambiente de margem de lago, e o panorama fóssil mais amplo é rico.

Os pesquisadores encontraram restos de plantas e cerca de 2.000 ossos de 16 espécies animais, incluindo peixes, aves e tartarugas.

Também surgiram sinais de que neandertais esquartejaram um auroque - o ancestral selvagem extinto do gado. Ele podia atingir 1,8 m (aprox. 5,9 pés) à altura do ombro e tinha chifres enormes, sendo mais um animal que dificilmente seria enfrentado sem confiança e coordenação.

Mais do que apenas carne

As evidências das marcas de talhe não param aí. A equipa descreve marcas de impacto e de corte em ossos de urso-pardo, sugerindo extração de medula, e marcas em ossos de castor, indicando que os animais foram usados não só pela carne, mas também pela pele.

Assim, o quadro que se forma não é o de “neandertais encontraram por acaso uma carcaça gigantesca”. É o de “neandertais voltavam a este lugar repetidamente e sabiam explorar uma grande variedade de animais para necessidades diferentes”.

“Parece que os neandertais em Lehringen passaram repetidamente um longo período de tempo no lago e seguiram estratégias de caça diversas”, disse o autor principal Ivo Verheijen, do NLD.

“Grandes quantidades de carne eram importantes para eles, é claro, mas eles também precisavam de medula óssea e peles.”

Repensando a inteligência neandertal

As evidências de Lehringen reforçam uma mudança mais ampla na forma como os neandertais são interpretados. O estereótipo antigo tendia a retratá-los como desajeitados ou oportunistas em comparação com humanos modernos.

Mas uma caça bem-sucedida a um elefante não tem nada de desajeitada. Isso implica planeamento e cooperação, além de familiaridade profunda com o comportamento animal, o terreno e o uso de armas.

Os autores sustentam que, nessa paisagem interglacial mais quente, neandertais eram caçadores competentes de toda a gama de animais disponíveis, recorrendo a armas de madeira e a esforço coordenado.

Embora provavelmente dependessem bastante da carne, a equipa suspeita que eles também usassem recursos da margem do lago - como peixe, mexilhões e plantas - como alimento.

“Os achados fornecem um bloco de construção crucial para uma compreensão atualizada dos neandertais, que já caçavam de forma estratégica com o mesmo nível de habilidade que humanos anatomicamente modernos há 125.000 anos”, disse o coautor do estudo Dr. Thomas Terberger, da Universidade de Göttingen.

Uma lança, um elefante e uma história mais clara

A lança encontrada entre as costelas continua a ser uma imagem dramática, mas agora já não fica presa à ambiguidade. Com marcas de corte que apontam para um abate sistemático no local, a combinação de lança e elefante passa a ser algo muito mais forte do que uma curiosidade arqueológica.

Ela torna-se um raro e concreto retrato da vida neandertal no seu ponto mais exigente: caça coordenada, processamento cuidadoso e uso prolongado de uma paisagem rica em recursos.

Em outras palavras, Lehringen não é apenas a história de um animal gigante. É a história do que os neandertais eram capazes de fazer quando a aposta - e a presa - era enorme.