Gripe aviária H5N1 ameaça focas e leões-marinhos no mundo

Em 1996, uma variante de gripe aviária apareceu em uma granja de aves na Ásia. Naquele momento, não parecia algo com potencial para virar uma ameaça global.

Três décadas depois, porém, esse mesmo vírus - o H5N1 - já se espalhou por praticamente o planeta inteiro. Ele infectou mais de 400 milhões de aves de produção e foi muito além do universo das aves.

O patógeno também passou a atingir animais selvagens de maneiras que quase ninguém antecipava. Mamíferos marinhos agora fazem parte desse cenário.

Focas e leões-marinhos, em especial, estão sendo duramente impactados, com números que crescem em um ritmo que preocupa a comunidade científica.

Gripe aviária atinge o litoral da América do Sul

Em áreas da América do Sul, o estrago já é grande. Surtos causaram a morte de pelo menos 36.000 leões-marinhos sul-americanos, 17.400 elefantes-marinhos-do-sul e 1.000 lobos-marinhos sul-americanos.

Não são perdas pequenas. Elas atingem colónias inteiras e podem alterar ecossistemas ao longo das faixas costeiras.

E não se trata apenas de um problema localizado. O vírus da gripe aviária já mostrou capacidade de saltar entre espécies e percorrer longas distâncias - o que torna o comportamento do surto mais difícil de antecipar e ainda mais complicado de controlar.

Um olhar mais atento sobre o que está acontecendo

Para compreender o quadro com mais clareza, pesquisadores recuaram para observar o panorama mais amplo. O trabalho analisa como o vírus se dissemina entre pinípedes - grupo que inclui focas e leões-marinhos - e quais medidas podem reduzir os impactos.

"Há um risco de conservação enorme e sem precedentes", afirmou Christine Johnson, directora do Instituto de Insights sobre Pandemias na Escola de Medicina Veterinária Weill da UC Davis.

"A influenza muda o tempo todo, e isso vira um grande problema agora que ela está amplamente circulando entre aves e mamíferos marinhos."

As conclusões do grupo foram publicadas numa revista científica dedicada ao manejo de doenças infecciosas em populações de animais selvagens.

Quando os elefantes-marinhos deram o primeiro alerta

Os sinais de alarme ficaram evidentes num surto de grande dimensão na Argentina, em 2023. Elefantes-marinhos-do-sul começaram a morrer em massa. O que parecia uma crise pontual acabou revelando algo muito mais amplo.

Marcela Uhart, veterinária que participou da pesquisa, acompanhou a situação de perto. "Os elefantes-marinhos-do-sul foram o canário na mina de carvão, alertando-nos para um problema maior envolvendo pinípedes no mundo inteiro", disse ela.

"Podemos fazer algo melhor para estarmos preparados da próxima vez, antes que se espalhe para outras espécies."

A fala reforça uma ideia central: esses surtos iniciais funcionam como sinais de aviso, e não como acontecimentos isolados.

A detecção precoce faz diferença

Na Califórnia, a resposta veio com preparação prévia. No fim de fevereiro, elefantes-marinhos-do-norte registraram os primeiros casos conhecidos de H5N1 em um mamífero marinho no estado. A reação foi rápida - e essa rapidez teve peso.

As equipas já tinham estruturado um acompanhamento de rotina mais de um ano antes. Monitoraram a presença de aves, observaram colónias de focas e recolheram amostras de animais doentes ou mortos. Quando o vírus surgiu, não foi necessário começar do zero.

Johnson definiu o episódio como uma "detecção excepcionalmente rápida de um surto em mamíferos marinhos de vida livre". Uma resposta desse tipo pode reduzir a distância e a velocidade com que o vírus avança.

O que precisa mudar agora

A pesquisa aponta medidas objetivas. O monitoramento contínuo da vida selvagem precisa de financiamento estável. Acompanhar populações ao longo do tempo ajuda a identificar mudanças cedo, antes que surtos saiam do controlo.

A troca de informações também é decisiva. Cientistas, profissionais de saúde pública e governos precisam partilhar dados com agilidade. Quando diferentes sectores actuam de forma isolada, surtos podem crescer sem serem percebidos.

A tecnologia começa a contribuir. Recursos como imagem térmica, monitoramento acústico e dados de satélite permitem acompanhar o comportamento dos animais e detectar padrões fora do normal. Esses indícios podem sinalizar que algo está errado antes de ocorrerem mortes em grande escala.

Há, ainda, um problema maior por trás de tudo. A influenza aviária não actua num vácuo. Animais marinhos já lidam com perda de habitat, menos alimento e oceanos mais quentes. Populações pequenas tornam-se especialmente vulneráveis quando uma doença chega.

Gripe aviária coloca espécies marinhas raras em risco

Alguns animais ainda não foram atingidos, mas permanecem vulneráveis. A foca-monge-do-Havaí e o leão-marinho-das-Galápagos são dois exemplos.

"Os vírus de influenza aviária H5 são uma ameaça emergente para populações de focas e leões-marinhos que já enfrentam numerosas pressões de conservação", explicou Elizabeth Ashley, primeira autora do estudo.

"Entender como esse vírus se espalha em ecossistemas costeiros é fundamental para proteger a vida selvagem marinha vulnerável."

Uma preocupação crescente que não deve desaparecer tão cedo

A trajetória do H5N1 ainda está em andamento. O que começou em granjas de aves chegou aos oceanos e a ecossistemas selvagens. O vírus segue se adaptando, e isso torna mais difícil prever os próximos passos.

A lição é direta, mas grave: vigiar de perto, agir cedo e cooperar pode mudar o resultado. Sem isso, as perdas observadas até aqui podem ser apenas o começo.

O estudo completo foi publicado no periódico da Royal Society.