Uma nova análise datou três crânios de Homo erectus do centro da China em cerca de 1,77 milhão de anos, o que os torna os fósseis de hominínios mais antigos com datação segura no leste da Ásia.
Essa idade mais recuada empurra a chegada de humanos antigos à região em aproximadamente 600.000 anos e encurta a linha do tempo sobre a rapidez com que nossos ancestrais se espalharam pela Eurásia.
Areia soterrada revela a idade dos crânios
A areia compactada ao redor dos crânios, em um terraço acima do rio Han, preservou a camada enterrada que determina sua idade.
Ao interpretar vestígios químicos preservados no sedimento, o antropólogo Dr. Christopher J. Bae, da Universidade do Havaí em Mānoa (UH Mānoa), confirmou que os fósseis pertencem a um capítulo muito mais antigo da história humana.
A mesma camada contém ferramentas de pedra e restos de animais, conectando os crânios a um momento específico de quase 1,8 milhão de anos atrás, e não às datas mais recentes frequentemente repetidas.
Com o sítio de Yunxian, no centro da China, agora deslocado para um período tão remoto, debates de longa data sobre quando humanos antigos chegaram pela primeira vez ao leste da Ásia passam a se apoiar em uma base cronológica mais sólida - ainda que incompleta.
Crânios de Homo erectus de Yunxian
Trabalhos anteriores situavam os crânios de Yunxian em aproximadamente 1,1 milhão de anos, o que deixava um grande intervalo entre evidências de ferramentas e de ossos.
Diferentes métodos de datação se apoiaram em indícios como inversões do campo magnético ou química dentária, em vez de focarem o sedimento que envolvia os crânios.
Ao datar diretamente a camada de soterramento, os pesquisadores evitaram uma armadilha comum: quando fósseis são deslocados ou misturados antes de serem encontrados pelos cientistas.
Outros sítios antigos na Ásia podem precisar do mesmo tipo de verificação cuidadosa, sobretudo quando algumas centenas de milhares de anos fazem diferença.
Raios cósmicos revelam a idade dos fósseis
Em grãos de quartzo, isótopos “ocultos” foram se acumulando enquanto raios cósmicos - partículas de alta energia que atingem a Terra vindas do espaço - alcançavam a superfície.
“Os isótopos Al-26 (alumínio-26) e Be-10 (berílio-10) são produzidos quando raios cósmicos atingem minerais de quartzo”, disse a geocientista Dra. Hua Tu, da Universidade de Shantou e da Universidade Normal de Nanjing.
Arqueólogos frequentemente recorrem à datação por radiocarbono para restos orgânicos, mas essa técnica não funciona além de cerca de 50.000 anos.
Com os isótopos alumínio-26 (Al-26) e berílio-10 (Be-10) - átomos do mesmo elemento com pesos diferentes -, a abordagem de datação por soterramento pode alcançar aproximadamente 5 milhões de anos.
Raros crânios intactos de Homo erectus
Yunxian preservou crânios de Homo erectus quase completos em uma única camada - um caso raro em que os ossos permaneceram no lugar.
Como os crânios ficaram na posição original de soterramento, os pesquisadores puderam vinculá-los diretamente ao sedimento ao redor, sem depender de suposições.
Ferramentas de pedra e restos de animais apareceram nos mesmos depósitos, o que ajudou a conectar comportamento e ambiente à mesma camada datada.
Esse contexto bem amarrado torna Yunxian difícil de descartar, enquanto outras alegações de fósseis asiáticos muito antigos ainda dependem de achados dispersos.
Ferramentas de pedra mais antigas do que crânios
Há muito tempo, ferramentas de pedra na China sugerem que alguém alcançou a região antes do que a maioria dos fósseis de crânio indica.
Ao contrário de ossos, rochas lascadas podem permanecer no solo por eras; por isso, arqueólogos muitas vezes enxergam o comportamento antes de encontrarem corpos.
No sítio de Shangchen, no Planalto de Loess, no norte da China, artefatos datados em cerca de 2,1 milhões de anos tornaram esse descompasso ainda mais evidente.
Ao recuar Yunxian no tempo, a discrepância entre ferramentas e crânios diminui - mas os ocupantes mais antigos da China ainda podem estar ausentes.
Linha do tempo da migração de Homo erectus
Colocar Yunxian mais cedo encaixa esses crânios na mesma época geral dos primeiros fósseis humanos bem datados fora da África.
Evidências de Dmanisi, na Geórgia, perto do Cáucaso, mostram que Homo erectus antigo viveu na Eurásia por volta de 1,8 milhão de anos atrás.
Mais a leste, Yunxian agora cai em uma janela de idade semelhante, sugerindo que essa espécie percorreu distâncias enormes em pouco tempo.
Uma expansão tão rápida combina com a imagem de um Homo erectus flexível e de amplo alcance, e não com um avanço lento a partir de uma única região pequena.
Camadas fluviais complicaram a datação
Terraços de rios acumulam camadas ao longo do tempo, e os fósseis de Yunxian vieram de um desses níveis empilhados.
Ao coletar amostras de pedras de quartzo em duas camadas de sedimento, a equipe conseguiu comparar idades de soterramento independentes e identificar fragmentos retrabalhados.
Um clasto em cada conjunto fugiu do padrão principal; por isso, os pesquisadores o descartaram, em vez de forçar um resultado “bonito”.
O nivelamento agrícola realizado entre as décadas de 1960 e 1970 pode ter raspado parte do solo, mas o sinal mais profundo ainda se manteve.
Limitações do estudo
Datando uma camada de sedimento, o que se obtém é quando ela foi soterrada - não o instante exato em que o animal morreu -, então alguma incerteza persiste.
Mesmo com uma idade robusta para Yunxian, fósseis podem desaparecer por longos intervalos no registro, especialmente quando rios escavam e depois voltam a preencher bacias.
“Se H. erectus não foi o ocupante mais antigo a chegar à Ásia, espécies alternativas devem ser consideradas”, disse Bae.
Essa ressalva mantém aberta a possibilidade de outros parentes humanos, ao mesmo tempo em que pressiona os pesquisadores a buscar ossos ainda mais antigos.
Linha do tempo revisada da migração humana antiga
Uma data mais antiga para Yunxian também muda a forma como cientistas comparam seus crânios com achados mais recentes em outras partes da China.
Ancorar uma árvore evolutiva com uma idade errada pode deslocar ramos inteiros; por isso, equipes da UH Mānoa terão de refazer algumas análises.
Escavações recentes revelaram um terceiro crânio relativamente intacto na mesma camada de sedimento, reforçando a ideia de que esse horizonte registra um período prolongado de ocupação, e não um achado isolado.
Vincular os fósseis a uma linha do tempo mais firme pode esclarecer quem chegou primeiro à Ásia, mas não encerrará a questão por completo.
A nova idade de Yunxian fornece um raro ponto de referência fóssil que se alinha melhor às ferramentas de pedra mais antigas da região.
Novas datações diretas em outros sítios colocarão à prova se Homo erectus realmente chegou tão cedo - ou se outra espécie veio antes.
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