Astrônomos encontram a “Terra gelada” HD-137010 b a menos de 150 anos-luz

Uma “Terra gelada” a menos de 150 anos-luz

Astrônomos anunciaram a descoberta do que pode ser uma “Terra gelada”: um mundo rochoso frio, mas possivelmente habitável, parecido com o nosso e situado a menos de 150 anos-luz.

De acordo com um estudo recente, o candidato a exoplaneta HD-137010 b parece ter um tamanho um pouco maior do que o da Terra e cerca de 1,2 vez a sua massa. O seu ano também pode ser muito semelhante ao nosso, já que tudo indica que ele completa uma volta em torno de uma estrela laranja, de brilho suave, a cada 355 dias.

Pela duração desse período orbital, os investigadores estimam que há 51% de probabilidade de o HD-137010 b estar ligeiramente dentro da zona habitável da sua estrela - a faixa próxima ao limite em que água líquida pode existir na superfície.

Estrela HD-137010 e a órbita do HD-137010 b

O HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã K com aproximadamente 70% do tamanho e da massa do Sol.

Por ser mais fria e menos luminosa, essa anã deve permanecer ativa por muito mais tempo do que a nossa estrela do tipo G, já que consome hidrogénio de forma mais “económica”. A massa menor do HD-137010 implica uma vida na sequência principal (o intervalo em que funde hidrogénio e o transforma em hélio) superior à idade atual do Universo.

No conjunto, os autores descrevem o HD-137010 como uma descoberta particularmente instigante: “Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra a transitar uma estrela semelhante ao Sol brilhante o suficiente para observações substanciais de acompanhamento.”

Ainda assim, medições adicionais são indispensáveis para confirmar se o HD-137010 b é, de facto, um planeta - embora os cientistas digam que “antecipam que há uma grande probabilidade de que seja um planeta genuíno”.

Como o Kepler identificou o candidato por trânsito

A existência do HD-137010 b foi inferida com dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, já aposentado e conhecido por ter sido o primeiro observatório dedicado a “caçar” planetas. A deteção foi feita com a técnica do método de trânsito.

Nesse método, um observatório como o Kepler mantém uma estrela sob observação contínua e aguarda uma pequena queda no seu brilho quando um possível exoplaneta transita - isto é, passa à frente dela. Esse “recorte” na luz estelar produz um mergulho no sinal, do qual se podem estimar o raio do objeto e detalhes da sua órbita.

Até agora, os astrónomos observaram apenas um trânsito do HD-137010 b. Como a confirmação de um candidato exige ver vários trânsitos, planetas com órbitas parecidas com a da Terra “exigem vários anos de observações”.

Mesmo assim, há motivos para confiança.

Segundo a equipa, a descoberta do HD-137010 b “demonstra a detetabilidade de exoplanetas temperados e frios do tamanho da Terra a orbitar estrelas semelhantes ao Sol por meio de trânsitos únicos”.

Observações futuras podem depender de observatórios da próxima geração, como o PLATO, da ESA, porque mundos desse tipo estão no limite do que as instalações atuais conseguem medir.

Zona habitável, temperaturas e o risco de “planeta bola de neve”

Por enquanto, os parâmetros orbitais e as características da estrela sugerem que o HD-137010 b pode situar-se na zona habitável do seu sistema. No entanto, como ele recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, a sua temperatura pode ficar entre -68 e -85 °C - potencialmente ainda mais baixa do que a do nosso conhecido vizinho vermelho e gelado.

Embora possa ser mais frio do que Marte, o HD-137010 b ainda poderia ter condições atmosféricas favoráveis para que a água exista à superfície.

Com base no que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis, os autores afirmam: “parece eminentemente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO₂ fosse propícia à água líquida à superfície”.

Por outro lado, as semelhanças com a Terra trazem uma ressalva adicional. Se a abundância de CO₂ for parecida com a terrestre, o HD-137010 b pode ficar preso a um clima do tipo “bola de neve”.

Nesse cenário, o planeta torna-se totalmente glaciado e muito refletivo, devolvendo a luz recebida da estrela e reduzindo ainda mais a temperatura à superfície, para cerca de -100 °C.

Outros planetas no sistema e a hipótese de vida

Apesar de o HD-137010 b parecer isolado, outros sistemas fora do Sistema Solar sugerem que ele pode ter companhia.

Podem existir planetas adicionais tanto no interior quanto no exterior da órbita do HD-137010 b. Os autores consideram até que esses corpos possam compor uma “arquitetura semelhante à de um sistema solar”, com vários planetas distribuídos pela zona habitável e, possivelmente, um membro mais distante, do tamanho de Júpiter.

Com tantas semelhanças com a nossa vizinhança cósmica, será que uma “Terra gelada” conseguiria sustentar vida? Um mundo congelado pode não parecer acolhedor para a vida como a conhecemos, mas a própria Terra passou por fases de “bola de neve” várias vezes ao longo da sua evolução geológica de 4,5 bilhões de anos.

Esta pesquisa foi publicada em Cartas do Jornal Astrofísico.