Mars Sample Return da NASA/ESA pode ter chegado ao fim após corte de verba

A missão Mars Sample Return (MSR) da NASA parece ter encontrado um fim burocrático.

A proposta era ser o grande marco no estudo de Marte e das questões em torno da sua antiga habitabilidade marciana. Porém, o Congresso dos EUA reduziu de forma drástica o financiamento do projecto, o que na prática cancelou a missão tal como ela havia sido concebida.

Mars Sample Return (MSR) da NASA e da ESA: a campanha para trazer amostras de Marte

Mesmo hoje, a própria página da NASA sobre a MSR afirma que "Mars Sample Return (MSR) would be NASA's and ESA's (European Space Agency) ambitious, multi-mission campaign to bring carefully selected samples to Earth.

"MSR would fulfill one of the highest-priority Solar System exploration goals from the science community. Returned samples would revolutionize our understanding of Mars, our Solar System, and prepare for human explorers to the Red Planet."

A ideia de devolver amostras marcianas à Terra é encarada como prioridade há bastante tempo. Já em 2011, trazer material de Marte era apontado como um objectivo de alta importância nos esforços de ciência planetária da NASA.

Por que as amostras do Perseverance são essenciais para estudar a habitabilidade marciana

Apesar de décadas de pesquisa, avanços tecnológicos e inovação, a pergunta sobre a capacidade de Marte ter abrigado vida no passado continua difícil de responder. As missões de superfície, com os robôs Curiosity e Perseverance, ampliaram e aprofundaram o que sabemos sobre o planeta - e ainda apresentaram indícios provocativos de períodos quentes e húmidos em Marte, potencialmente favoráveis à vida.

O passo seguinte, porém, era outro: levar amostras de rochas marcianas para a Terra, onde a força investigativa de laboratórios modernos poderia ser aplicada de forma muito mais ampla.

Nessa arquitectura, o Perseverance representava a primeira etapa - e, até aqui, executou o que se esperava dele com desempenho excepcional. O robô recolheu e armazenou 33 tubos com amostras de rochas e poeira consideradas interessantes, deixadas em cache para serem recuperadas pela MSR.

Agora, o destino dessas amostras ficou incerto.

Cortes no orçamento, complexidade da missão e o futuro das amostras em Marte

A NASA sabia que estava a entrar num terreno difícil. A estimativa para recuperar as amostras chegou a inflar para 11 bilhões de dólares. Depois de trabalhar em novas arquitecturas de missão, a agência conseguiu reduzir a previsão para algo em torno de 7 bilhões de dólares.

Ainda assim, tratava-se apenas de estimativas. Por ser uma missão sem precedentes, havia pouca certeza associada a esses valores.

No fim das contas, o factor decisivo é o dinheiro. A NASA enfrenta forte pressão para reduzir o seu orçamento. Como a MSR ainda exigia somas elevadas e, além disso, o caminho tecnológico para torná-la viável não estava totalmente claro, tornou-se um alvo óbvio para cancelamento.

E não era por falta de complexidade: o desenho mais recente previa enviar um módulo de pouso à superfície marciana. O Perseverance entregaria os tubos de amostras ao módulo; caso isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de retorno de amostras assumiria essa tarefa.

O próprio módulo de pouso também levaria um foguete para colocar as amostras em órbita de Marte. A partir daí, ocorreria o encontro com uma espaçonave já em órbita, que então enviaria o material de volta para a Terra. Dizer que se tratava de uma operação complexa é pouco.

O orçamento ainda reserva algum dinheiro para o desenvolvimento de tecnologias ligadas à exploração futura de Marte - mas apenas uma quantia pequena.

Parte desse recurso pode resultar em novas soluções e num método mais económico para recuperar as amostras em cache. Só que isso está longe de ser garantido.

Também existe a possibilidade de surgirem tecnologias capazes de estudar as amostras com eficiência directamente na superfície marciana, tornando desnecessário trazê-las para a Terra. Porém, as capacidades dos laboratórios terrestres avançariam no mesmo ritmo. Fica difícil imaginar como a análise em Marte algum dia alcançaria a mesma eficácia da análise na Terra.

O futuro é sempre incerto. Talvez a MSR seja retomada mais adiante. Talvez a ESA decida seguir sozinha. A China já tem planos para uma missão de retorno de amostras de Marte e, com o caminho agora mais livre, pode acabar sendo a primeira a trazer material marciano para a Terra.

Ainda assim, a missão chinesa não teria o mesmo grau de sofisticação do conceito NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance foram escolhidas com cuidado para maximizar o retorno científico, a proposta chinesa se aproxima mais de uma abordagem de recolher e partir.

Felizmente, é provável que os tubos de amostra permaneçam onde estão por muito tempo, com baixa chance de degradação no ambiente frio e seco de Marte.

Mas, para os cientistas que investiram energia, tempo e dedicação nessa missão ambiciosa, a notícia deve ser devastadora.

Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.