No tempo de um voo Paris–Moscou, a China colocou três pessoas no espaço - e, por um instante, o céu pareceu menor do que nunca.
Em 31 de outubro, a missão tripulada Shenzhou-21 decolou do deserto de Gobi e quebrou um recorde que, dentro do próprio programa espacial chinês, poucos imaginavam ver acontecer tão cedo, dado o nível de complexidade da manobra. Em apenas 3 horas e meia, os três astronautas (Zhang Lu, Zhang Hongzhang e Wu Fei) já estavam a bordo da estação espacial Tiangong, que orbita a 400 km da Terra. Em escala astronómica, é um “salto” curto - e, ainda assim, tornou-se o deslocamento tripulado mais rápido da história da China até à sua própria estação.
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A missão Shenzhou-21 em números
O resultado é ainda mais impressionante quando colocado lado a lado com as missões rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), que se dividem em dois tipos de perfil de voo. No cenário mais rápido, a nave completa seis órbitas em torno do planeta antes de chegar ao destino, num trajeto de cerca de seis horas.
Já a opção mais demorada exige que o veículo dê trinta voltas ao redor da Terra, o que leva aproximadamente dois dias até a atracação na ISS. Em 2020, a cápsula russa Soyuz MS-17 derrubou todos os recordes ao completar o percurso em três horas e três minutos (apenas duas órbitas).
Tiangong expresso
Até aqui, todos os voos anteriores das naves Shenzhou rumo à estação Tiangong levavam, em média, cerca de seis horas. Então, como a CMSA (Agência Chinesa de Voos Espaciais Tripulados) conseguiu reduzir esse tempo praticamente pela metade?
A sincronização que permitiu cortar o tempo pela metade
Para que a cápsula chinesa alcançasse a estação tão depressa, foi necessário um alinhamento quase perfeito entre a Terra, o foguetão e a estação. Os engenheiros ajustaram o instante do lançamento para que a Tiangong passasse exatamente por cima do centro de lançamento de Jiuquan no momento em que o foguetão concluía a fase de inserção orbital.
Com essa janela de sincronização, a Shenzhou-21 pôde entrar diretamente na chamada órbita de encontro, encurtando em quase um dia a duração habitual do trajeto.
Margem de erro praticamente nula
Uma manobra desse tipo praticamente elimina qualquer margem de erro. Isso porque a cápsula precisa atingir a altitude certa, a velocidade correta e o ângulo adequado de subida já no instante da inserção orbital - caso contrário, acaba por perder o “plano de voo” da estação. Um desfasamento de poucos segundos no lançamento, ou de poucos metros por segundo na injeção, seria suficiente para comprometer toda a operação.
Por isso, tudo é definido com antecedência pelos engenheiros antes mesmo de a cápsula deixar a atmosfera (orientação do veículo, correções de trajetória, microimpulsos dos propulsores a bordo, etc.): é preciso acertar logo na primeira volta ao redor da Terra.
Um feito técnico e um recado político
Trata-se de uma conquista técnica e logística - mas também carregada de forte significado político. Em pouco mais de 30 anos, a China conseguiu recuperar décadas de atraso tecnológico para se colocar ao lado das grandes potências espaciais. Ao assinar o voo mais rápido até à própria estação, a mensagem dirigida aos Estados Unidos e à Europa soa como o equivalente a um golpe orbital no grande imaginário ocidental da conquista espacial.
A China, daqui em diante, não pretende mais aceitar o papel de seguidora e aluna aplicada, mas de espectadora dos seus rivais. O sucesso extraordinário da Shenzhou-21 garante a Pequim aquilo que a NASA ainda tenta alcançar com o programa Artemis: um capital de confiança científica e política, que a agência americana tem dificuldade em reconquistar desde Apollo.
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