USGS estima 2,3 milhões de toneladas métricas de óxido de lítio nos Montes Apalaches, suficientes por 328 anos

Pode haver quase 330 anos de lítio escondidos sob os Montes Apalaches, que se estendem como uma espinha rochosa ao longo do leste dos Estados Unidos.

Um novo trabalho do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) indica que os Apalaches podem abrigar cerca de 2,3 milhões de toneladas métricas (2,5 milhões de toneladas curtas dos EUA) de óxido de lítio recuperável, preso em pegmatitos - rochas granuladas, semelhantes ao granito, formadas quando um magma rico em água arrefece e cristaliza em profundidade na Terra.

O que o USGS encontrou nos Montes Apalaches

"Esta investigação mostra que os Apalaches contêm lítio suficiente para ajudar a atender às necessidades crescentes do país - uma contribuição importante para a segurança mineral dos EUA, num momento em que a procura global por lítio está a aumentar rapidamente", afirma Ned Mamula, Diretor do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

Nesse contexto, o mapeamento dos recursos minerais do país pode ajudar a reverter a dependência recente dos Estados Unidos de importações de lítio.

"Há três décadas, os Estados Unidos eram o principal produtor mundial de lítio, e esta investigação destaca o enorme potencial de recuperar a nossa independência mineral", acrescenta Mamula.

O lítio, macio e prateado, é o metal mais leve e o elemento sólido menos denso. Também figura entre os elementos mais antigos existentes, já que quantidades residuais se formaram durante a Grande Explosão.

De forma crucial, ele é o principal químico ativo das baterias de íons de lítio, responsáveis por 87 por cento da procura mundial de lítio.

Essas baterias recarregáveis alimentam dispositivos essenciais - como telemóveis, computadores portáteis, veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia em escala de rede -, o que torna o lítio indispensável para iniciativas emergentes de energia limpa.

Por isso, segundo a Agência Internacional de Energia (AIE), a procura por lítio deve crescer mais de 40 vezes até 2040.

Como foram estimados os pegmatitos com lítio

Diante desse cenário, o USGS recebeu a missão de avaliar depósitos de minerais críticos em todo o território dos EUA.

Assim, conforme descrito no estudo recente, cientistas do USGS reuniram diferentes métodos para estimar a extensão e a disponibilidade de depósitos ainda não descobertos de pegmatitos com lítio na região dos Apalaches.

Para começar, a equipa reuniu dados geológicos e geoquímicos disponíveis publicamente - como mapas minerais - a fim de delimitar um conjunto de "faixas permissivas", isto é, áreas com maior ou menor probabilidade de conter depósitos de lítio.

Em seguida, estimou-se a quantidade de lítio nessas reservas possivelmente não identificadas por meio do Método Delphi, uma técnica estruturada de comunicação que envolveu um painel com mais de 20 geocientistas do USGS, ao longo de dois dias em julho de 2024.

Os autores também projetaram a qualidade e a quantidade do minério com lítio recorrendo a dados de depósitos globais já conhecidos, anteriormente apurados por abordagens como relatórios de inventário mineral.

Por fim, foram executadas 20.000 simulações probabilísticas com base nos dados acima para chegar aos cenários mais realistas de distribuição do lítio, aplicando-se ainda um filtro económico para estimar que parcela poderia ser extraída de forma viável.

Quanto lítio pode ser extraído e onde

Os resultados indicam que 900.000 toneladas métricas de óxido de lítio podem ser economicamente extraíveis no norte dos Apalaches, com Maine, New Hampshire e partes de Vermont apontados como as áreas mais promissoras.

Já no sul dos Apalaches, outras 1,43 milhões de toneladas métricas poderiam ser extraíveis, concentradas sobretudo nas Carolinas.

Somados, os investigadores afirmam que esse enorme depósito seria capaz de atender às necessidades de lítio dos EUA por 328 anos, com base nos níveis de consumo e nas taxas de importação em 2025.

Para ter uma noção do que isso representa, seria o bastante para fornecer a cada pessoa no mundo 60 telemóveis. E também equivale a abastecer o planeta com computadores portáteis por 1.000 anos - embora, até lá, os computadores possam ser mais cérebro do que máquina, ou estar incorporados aos nossos tecidos biológicos.

Desafios de extração e outras reservas nos EUA

Essas reservas ainda não exploradas não são as únicas que podem ser lucrativas nos Estados Unidos.

Um relatório não relacionado descreveu recentemente uma grande concentração de lítio a circular nas águas salgadas de um antigo aquífero de calcário sob o Arkansas, uma estrutura conhecida como Formação Smackover.

Ainda assim, transformar essas estimativas em produção pode ser bem mais complicado.

Se esse lítio vier a sair de baixo dos Apalaches do norte para, enfim, ir parar dentro dos nossos telemóveis, terá completado uma trajetória iniciada há mais de 300 milhões de anos, quando se formou o supercontinente Pangeia.

Este estudo foi publicado na revista Natural Resources Research.