Ursos-polares na Baía de Hudson ocidental orientam uma área marinha protegida

Pesquisadores identificaram que os ursos-polares na Baía de Hudson ocidental concentram, de forma consistente, a maior parte da sua atividade numa única faixa em mar aberto - um recorte espacial que pode servir de base para a criação de uma área marinha protegida.

O achado reposiciona um predador em declínio como um modelo prático para proteger um ecossistema ártico mais amplo, hoje submetido a pressões ambientais crescentes.

Onde o gelo se encontra

No mar congelado a nordeste do cabo Churchill, uma determinada região afastada da costa apareceu repetidas vezes como o principal foco de uso pelos ursos-polares ao longo de todas as etapas do ciclo anual do gelo.

A partir de registos de monitorização de longo prazo, o Dr. Nicholas Pilfold, da San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA), mostrou que os animais voltam ao mesmo núcleo de área conforme o gelo se forma, se desloca e depois se parte.

Ano após ano, a coincidência espacial manteve-se forte o suficiente para indicar que não se tratava de um comportamento passageiro nem de algo dependente das condições de um único ano.

Essa constância sugere que um único perímetro de proteção pode abarcar uma parcela substancial do habitat de que os ursos dependem, mesmo enquanto o gelo ao redor continua a mudar.

Um animal que protege os seus vizinhos

No planeamento da conservação, este tipo de espécie é conhecido como espécie “guarda-chuva”: ao protegê-la, acabam-se resguardando muitas outras que partilham o mesmo ambiente.

Os ursos-polares encaixam-se nessa função porque percorrem áreas enormes, ocupam o topo da cadeia alimentar e tendem a responder rapidamente a perturbações.

A equipa avaliou os ursos da Baía de Hudson ocidental como fortes em dez de 13 critérios, com um resultado moderado e dois que não alcançaram o patamar esperado.

Ainda assim, mesmo com essas ressalvas, o urso forneceu aos gestores evidências suficientemente robustas para orientar a criação de áreas marinhas protegidas (AMPs), zonas onde o uso humano é limitado.

Grandes quantidades de restos de alimento

Quando abatem uma foca, os ursos-polares muitas vezes deixam para trás uma quantidade significativa de alimento, que pode sustentar raposas, lobos, corvos e gaivotas.

O que fica transforma-se em carniça - restos consumidos por necrófagos - e ajuda a transferir energia do oceano para o gelo e para a faixa costeira próxima.

Um estudo anterior de parceiros da SDZWA estimou que os ursos-polares deixam cerca de 15,4 milhões de libras de restos comestíveis por ano (aprox. 6,99 milhões de kg).

Observada sobre o gelo, essa teia de alimentação ajuda a entender por que proteger as áreas de caça dos ursos também pode favorecer espécies que nem sequer caçam focas.

Como as estações se alinham

Embora o gelo na Baía de Hudson mude rapidamente, os ursos continuaram a regressar, de ano para ano, a um espaço em mar aberto amplamente semelhante.

Para quantificar essa repetição, os pesquisadores usaram uma distribuição de utilização - um mapa de intensidade de atividade - em vez de reconstruir um único trajeto.

A sobreposição média foi de 0.88 numa escala em que um representa concordância perfeita, o que indica que as estações raramente “desmontavam” a área central.

Com um padrão tão concentrado, os responsáveis pelo ordenamento podem não precisar de redesenhar o mapa do zero sempre que o calendário do gelo se alterar.

O que o registo revela

Quase duas décadas de acompanhamento de 355 ursos deram ao estudo um peso incomum numa região em que muitas espécies marinhas ainda são difíceis de cartografar.

Depois de excluir deslocações em terra e movimentos impossíveis, os cientistas ainda retiveram mais de 204.000 localizações sobre o gelo marinho, provenientes de 344 transmissores.

A zona central sugerida para proteção totalizou 25.502 milhas quadradas (cerca de 66.050 km²), enquanto a área de uso mais amplo chegou a 91.592 milhas quadradas (aprox. 237.223 km²).

A dimensão desses números deixa claro por que uma reserva pequena e costeira não captaria uma parte considerável do habitat de que os ursos dependem repetidamente.

Onde o guarda-chuva perde cobertura

O habitat crítico de outros animais do Ártico nem sempre coincide com a faixa em mar aberto onde os ursos se concentram mais.

As focas-portuárias tendem a preferir canais de fratura - longas fissuras entre a terra e o gelo - e as belugas concentram-se em estuários durante a época sem gelo.

As morsas também foram raras nesta área de estudo, o que significa que os gestores ainda precisariam de outros levantamentos antes de definir limites finais.

Neste contexto, o urso-polar funcionou melhor como uma camada inicial de orientação, e não como a única regra para a proteção.

Os impactos do aquecimento

Os ursos da Baía de Hudson ocidental já sofreram com estações de gelo mais curtas, refletindo-se em pior condição corporal, menor sobrevivência e uma queda prolongada na abundância.

Um artigo de 2016 associou a redução da duração do gelo a um declínio de 1,185 ursos em 1987 para 806 em 2011.

Como caçam focas a partir do gelo, o derretimento mais cedo reduz o tempo de alimentação e obriga a jejuns mais longos em terra.

Esse risco não anula o valor dos ursos como referência para o planeamento, mas torna muito mais urgente que a proteção consiga adaptar-se.

O interesse político pelas mesmas águas começou a aproximar-se do argumento ecológico. Um anúncio do governo em Manitoba informou que a província destinaria $ 250.000 para explorar uma área nacional de conservação marinha.

“Ao aproveitarmos os extensos dados que temos sobre ursos-polares, podemos ajudar a desenhar AMPs que protejam tanto os ursos como a vasta rede de espécies do Ártico que depende deles”, disse o Dr. Pilfold.

Assim, alinhar uma nova área protegida ao mapa delineado pelos ursos pode transformar uma oportunidade política num plano de conservação já testado.

A proteção pode precisar de se mover

Fronteiras fixas podem não bastar numa baía em que a estação do gelo continua a mudar em duração e em timing.

Uma área protegida dinâmica - que se ajusta às condições sazonais - poderia acompanhar mais de perto o sistema vivo.

“AMPs dinâmicas bem concebidas têm potencial para preservar a biodiversidade numa paisagem ártica em constante mudança”, afirmou Pilfold.

Com monitorização contínua, os gestores conseguiriam rever limites antes que a navegação, o turismo ou o desenvolvimento pressionem com mais força o local errado.

Nenhuma espécie, sozinha, representa toda a Baía de Hudson, mas estes mapas conectam um predador ameaçado ao funcionamento mais amplo da vida no Ártico.

Se as autoridades combinarem esse mapeamento com conhecimento indígena, contributos das comunidades e levantamentos de outros animais, a proteção pode chegar antes que mais habitat se perca.