Recife de coral antigo a 500 metros no Cânion Dohrn, no Golfo de Nápoles

Cientistas marinhos identificaram um grande recife de coral antigo a mais de 500 metros (1.640 pés) de profundidade no Golfo de Nápoles, ao largo do sul da Itália.

A descoberta mostra que uma das faixas costeiras mais conhecidas do Mediterrâneo ainda abriga, nas profundezas, um ecossistema tão rico que pode mudar a forma como esse fundo marinho é interpretado e protegido.

Onde a parede se ergue

No interior do Cânion Dohrn, um vale submarino íngreme logo fora de Nápoles, o recife de coral sobe por uma face rochosa quase vertical com cerca de 80 metros de altura.

A partir das imagens desse mergulho, Giorgio Castellan, do Instituto de Ciências Marinhas do CNR (CNR-ISMAR), reconheceu estruturas de coral com mais de 1,8 metro de largura.

Ao longo dessa parede, colônias claras de Desmophyllum pertusum e Madrepora oculata se organizavam em grandes “prateleiras” contínuas, em vez de aparecerem como poucos ramos isolados.

Esse tamanho indica que o cânion pode conter um habitat mais conectado do que as expedições anteriores sugeriam - o que altera até onde equipes de restauração podem atuar a seguir.

Vida sem luz do sol

Muito abaixo da zona iluminada, os corais de água fria - corais que vivem sem luz solar - capturam alimento trazido pelas correntes, em vez de depender de algas.

Como as paredes do cânion comprimem a água em movimento, o alimento permanece ao alcance e o sedimento solto é removido antes de sufocar o crescimento novo.

Um modelo do golfo apontou encostas íngremes e um fluxo intenso junto ao fundo como os melhores lugares para procurar. Isso, por sua vez, ajuda a entender como um recife grande poderia permanecer escondido tão perto, enquanto levantamentos anteriores encontravam comunidades de coral mais dispersas.

Refúgio lotado no recife de coral

Ao longo da face do recife, corais negros, corais solitários, esponjas e moluscos se amontoavam no mesmo abrigo rígido.

Trabalhos anteriores no cânion já haviam identificado Acesta excavata e Neopycnodonte zibrowii em bioconstruções - esqueletos semelhantes a recifes, formados ao longo de gerações - ao lado de corais vivos.

“É uma descoberta excepcional para os mares italianos”, disse Castellan. Uma diversidade assim amplia o número de nichos do cânion, tornando todo o sistema mais difícil de substituir quando se perde.

Fósseis no lugar

Na parede do cânion, antigas conchas de ostras e fragmentos de corais mortos permaneceram fixos no ponto onde comunidades anteriores viveram.

Uma concha recolhida em pesquisas passadas foi datada em cerca de 5.500 anos, indicando que esse habitat tem raízes profundas.

O CNR descreveu esses achados como verdadeiros testemunhos geológicos de um passado distante, porque as conchas guardam evidências de fases muito mais antigas do recife.

Com isso, a narrativa deixa de ser apenas uma descoberta pontual e passa a retratar um ecossistema de longa duração, capaz de atravessar mudanças ambientais importantes.

Por que o recife do cânion funciona

Sob uma costa movimentada, o Cânion Dohrn abre um trajeto acentuado rumo ao largo e canaliza a água por dois braços amplos.

As paredes íngremes oferecem um ponto de colisão entre a rocha e as larvas, além de alimento em deriva, aumentando as chances de novas colônias se fixarem.

O relevo pronunciado também cria muitas saliências e fendas, permitindo que diferentes animais se instalem bem próximos sem disputar exatamente o mesmo espaço.

Para os cientistas, essa combinação de estrutura e circulação pode explicar por que o cânion segue entregando surpresas mesmo após anos de exploração.

Danos ao recife de coral e reparo

Apesar do apelo do local, ele está inserido em um mar onde recifes de coral profundos sofrem pressão crescente - especialmente por pesca de arrasto de fundo.

Mergulhos anteriores no Dohrn também registraram lixo descartado e linhas perdidas enroscadas nos animais, mostrando que os impactos alcançam até habitats escuros.

Em vez de esperar uma recuperação naturalmente lenta, equipes em Nápoles passaram a testar dispositivos de restauração que fornecem novas superfícies rígidas para a fixação de larvas.

Diante dessas ameaças, a reação parece coerente, porque corais profundos podem levar anos - e, às vezes, séculos - para se recompor.

Testando novas ferramentas

Durante uma campanha de restauração em 2024, cientistas instalaram eco-recifes - estruturas artificiais pensadas para atrair novo crescimento - em várias profundidades do cânion.

Essas unidades permitem observar em quais faixas de profundidade os animais jovens chegam primeiro, já que as larvas dependem de corrente adequada e de um substrato duro.

Na mesma viagem, também foram realizados 15 mergulhos com robôs para selecionar pontos e verificar se as novas estruturas estavam se mantendo estáveis.

Os resultados desses testes podem definir onde gestores posicionam futuras estruturas de restauração e em quais áreas a natureza tende a se recuperar sem ajuda.

Proteção do recife de coral no papel

No âmbito do projeto LIFE DREAM, o cânion agora alimenta esforços rumo à rede Natura 2000, o sistema europeu de habitats protegidos.

No fundo do mar, a proteção legal pode restringir o tipo de equipamento e o descarte de resíduos que quebram esqueletos frágeis.

Ao transformar uma descoberta local em um alvo de conservação mapeado, o LIFE DREAM reúne ciência, legislação e recursos financeiros em um mesmo plano.

A proteção não vai resolver tudo, mas pode ganhar tempo enquanto pesquisadores aprendem quais áreas danificadas ainda conseguem se recuperar.

O que permanece oculto

Ainda hoje, os cientistas não sabem até onde esse recife continua além da parede filmada, nem qual é a idade do seu núcleo vivo.

Grandes arcabouços de coral podem se espalhar em manchas, então um penhasco impressionante pode ser apenas parte de um sistema muito maior.

Outras áreas promissoras foram sinalizadas em trechos mais profundos do cânion e ao sul de Ísquia, onde nenhuma câmera permaneceu por tempo suficiente.

Cada novo mergulho pode separar uma curiosidade local de uma província mais ampla que Nápoles ignorou por gerações.

O que vem a seguir

Sob uma das costas mais estudadas do Mediterrâneo, o recife de coral de Nápoles reforça que um mar aparentemente familiar ainda pode esconder uma arquitetura antiga e viva.

Se LIFE DREAM, mapeamento e restauração continuarem alinhados, o cânion pode virar um teste de como salvar habitats profundos antes que desapareçam.

As informações sobre o projeto vieram de um comunicado à imprensa publicado em Notícias de Tecnologia Marinha.

O estudo completo foi publicado na revista Relatórios Científicos.