Estudo revela tubarões comendo baleias no Mar do Norte há 5 milhões de anos

Um novo estudo concluiu que tubarões se alimentaram de baleias no Mar do Norte há 5 milhões de anos, com base em fragmentos de dentes presos dentro de crânios de baleias fossilizados.

A descoberta indica que alguns tubarões aproveitaram carcaças de baleias já mortas, enquanto outros parecem ter atacado de forma mais direta - um retrato de como esses predadores interagiam com presas de grande porte naquele mar antigo.

Dentes de tubarão dentro de ossos de baleia

Dois crânios de baleias fósseis encontrados no norte da Bélgica guardaram um tipo de evidência que marcas de mordida raramente preservam: pedaços quebrados do próprio tubarão.

Ao analisar os crânios, Olivier Lambert, do Instituto Real Belga de Ciências Naturais (RBINS), relacionou os fragmentos retidos nos ossos a dois tubarões diferentes.

Com isso, os fósseis passaram a fazer mais do que apenas confirmar a alimentação: milhões de anos depois, cada ferimento pôde ser associado a um predador provável.

Ainda assim, o que ficou registrado nos ossos não resolve uma dúvida central: se os dois episódios começaram como uma caça ou se terminaram como simples aproveitamento de carcaça.

Tubarões se alimentaram de baleias mortas

No crânio menor, de uma baleia-franca, os sulcos mais profundos aparecem na parte alta da região posterior da cabeça - e não por baixo.

Como os dentes inferiores de um tubarão-seis-guelras tenderiam a alcançar o osso a partir da parte inferior, esses sulcos elevados combinam mais com uma baleia já virada.

Carcaças de baleias atuais podem boiar, afundar e, em alguns casos, voltar à superfície quando gases se acumulam; isso torna plausível que um animal morto estivesse de barriga para cima durante a alimentação.

“A posição das marcas de mordida na parte superior do crânio da baleia-franca nos diz que o animal provavelmente já tinha morrido quando o tubarão se alimentou de sua carcaça e que ele estava de barriga para cima, o que é comum em baleias mortas”, disse Lambert.

Evidências de ataques ativos de tubarões

Um padrão bem diferente aparece no crânio de uma baleia jovem aparentada às belugas e aos narvais atuais.

Ao longo do focinho, vários cortes em ângulo se alinham como se um tubarão tivesse prendido a cabeça e arrastado os dentes lateralmente.

Na parte posterior do crânio, um segundo fragmento foi atribuído a Carcharodon plicatilis, um parente extinto e próximo do tubarão-branco.

Esse tipo de dano sugere uma tentativa de arrancar a cabeça - e não um simples raspão depois que os tecidos moles já tinham desaparecido.

Como tubarões rasgavam a carne das baleias

Se alimentar de um corpo grande exige força de corte, e tubarões-seis-guelras modernos usam dentes inferiores largos em um movimento de torção, semelhante a serrar.

Na baleia-franca fossilizada, essa mecânica pode explicar a sequência de sulcos paralelos e também a ponta quebrada que ficou presa. O tubarão provavelmente era Hexanchus griseus, um predador de águas profundas que ainda existe hoje, mas não é encontrado no sul do Mar do Norte.

Determinar quem mordeu é importante porque conecta um tubarão vivo a uma cena de alimentação registrada em um oceano que ele já não frequenta.

Por que tubarões miravam a cabeça das baleias

No segundo fóssil, as lesões se concentram na cabeça - e essa preferência pode ter tido um motivo.

Atrás do focinho, baleias com dentes possuem o melão, um órgão de focalização sonora rico em gordura na região frontal.

Em belugas atuais, esse tecido participa da formação de sons e fica acima de músculos do pescoço e de outras partes moles nutritivas.

Um predador que mordesse essa área poderia acessar gordura de alto valor energético e, ao mesmo tempo, atingir um ponto favorável para separar a cabeça do corpo.

O Mar do Norte já foi cheio de baleias

Há 5 milhões de anos, o sul do Mar do Norte sustentava baleias e tubarões que hoje pareceriam fora de lugar.

Uma das vítimas foi uma pequena baleia-franca, Balaenella brachyrhynus, provavelmente com menos de 4,9 m de comprimento - muito menor do que as baleias-francas modernas.

A outra pertencia a Casatia sp., uma parente de beluga que provavelmente tinha menos de 3,5 m quando morreu.

Mesmo menores, esses corpos ainda ofereciam gordura espessa, deslocamento relativamente lento e restos flutuantes capazes de chamar a atenção de um tubarão faminto.

Por que os tubarões deixaram a região

Com o resfriamento posterior e mudanças ecológicas, a composição de espécies nessas águas se reorganizou, assim como quais predadores tinham presas suficientes para permanecer.

Se baleias de porte médio ficaram menos comuns, o sul do Mar do Norte pode ter perdido a base de alimento que mantinha grandes caçadores por perto.

Hoje, o tubarão-seis-guelras de focinho rombudo e o tubarão-branco não são visitantes regulares do sul do Mar do Norte, embora ambos persistam em outras regiões.

Ainda assim, a perda de presas, por si só, não prova essa transição - mas oferece aos paleontólogos uma ligação concreta que vale ser testada.

Um raro vislumbre de grandes predadores

A maioria das mordidas fossilizadas deixa arranhões ou lascas, mas não preserva o dente do predador enterrado no osso.

Sem esse fragmento, muitas vezes os paleontólogos percebem que houve um evento violento, mas não conseguem identificar o tubarão nem a vítima.

“Esses crânios de baleia fornecem um raro vislumbre da relação entre grandes predadores e suas presas na costa do Norte da Europa há 5 milhões de anos”, disse Lambert.

Como dentes incrustados são tão incomuns, dois crânios parciais encontrados na Bélgica podem ter um peso extraordinário dentro de uma história ecológica muito maior.

Implicações para o futuro

Um dos crânios aponta para a limpeza de uma carcaça após a morte, enquanto o outro levanta com mais força a possibilidade de predação ativa.

Nenhum dos casos encerra a questão de forma definitiva, porque tubarões podem alternar entre atacar e aproveitar a mesma carcaça em diferentes momentos.

Ainda assim, esses fósseis mostram que a distribuição dos predadores acompanha presas, clima e habitat ao longo de tempos profundos - não apenas a temperatura, isoladamente.

Observado em milhões de anos, esse registro fóssil torna mais precisa a discussão atual sobre se as redes alimentares futuras do Mar do Norte poderiam voltar a receber grandes tubarões.

No fim, os crânios contam a história de uma linha costeira desaparecida - um lugar onde tubarões morderam baleias, perderam dentes e deixaram evidências gravadas dentro do osso.

Mais fósseis datados do Mar do Norte podem indicar quando esses animais-presas rarearam e se os tubarões sumiram pouco depois disso.