Sementes enterradas na orla de Toronto por cerca de um século brotam e revelam Ashbridge’s Marsh

Sementes que ficaram enterradas sob a orla de Toronto por cerca de um século germinaram - e um novo estudo conseguiu ligá-las a um pântano desaparecido.

A surpresa transformou um canteiro de obras em uma evidência rara do que existia ali antes de aterros, actividade industrial e obras de controle de enchentes remodelarem a linha d’água.

Onde o pântano “dormia”

Dentro do canal de rio recém-aberto, trabalhadores expuseram um solo que permaneceu por gerações a aproximadamente 7 metros abaixo da superfície.

Ao interpretar essas camadas, Sarah A. Finkelstein, paleoecóloga da University of Toronto, associou a germinação ao Ashbridge’s Marsh (Pântano de Ashbridge).

Testes de idade feitos pela equipa de Finkelstein em sementes recuperadas indicaram que a maioria delas vem dos anos 1800, enquanto uma amostra recuou até os anos 1500.

Essa variação de datas reforçou a ideia de que o terreno exposto guardava um registo preservado do Ashbridge’s Marsh, e não apenas plantas isoladas que teriam chegado ali ao acaso, trazidas pelo vento recentemente.

Como a vida resistiu

Juncos e taboas foram os primeiros a brotar, porque o solo encharcado pode proteger sementes soterradas do oxigénio, desacelerando o dano que normalmente as mata.

As primeiras plantas que emergiram eram coerentes com o ambiente enterrado que a equipa pretendia reconstituir a partir do solo e do pólen.

“Nosso primeiro objetivo é entender como o pântano era naquela época”, disse Finkelstein. Ainda assim, apenas ver o que brotou não bastava para contar a história completa - e foi por isso que o solo soterrado também se tornou essencial.

O que o pólen enterrado revelou

Grãos de pólen presos em sete amostras indicaram um pântano composto por uma mistura de plantas de água aberta, árvores de áreas alagadas e arbustos.

Como o pólen se deposita e permanece no lodo, ele pode mostrar quais plantas estavam a crescer por perto quando aquele solo se formou.

A equipa encontrou pólen de cerca de 35 espécies vegetais diferentes por amostra, incluindo freixo-preto, nogueira-branca e castanheira-americana - uma árvore que hoje já não existe na região.

A presença baixa de ambrósia - muitas vezes um sinal de perturbação do solo - sugeriu um pântano mais húmido e menos degradado do que muita gente esperava.

Um pântano em camadas

A química do solo indicou que o terreno soterrado não correspondia a um único habitat uniforme, e sim a um mosaico de áreas mais húmidas e mais secas.

Algumas amostras apresentaram solo escuro e rico em material vegetal, típico de locais em que restos orgânicos se decompõem lentamente por causa da saturação de água e o carbono permanece retido.

Outras amostras pareciam mais ricas em minerais, o que aponta que partes do antigo pântano recebiam sedimentos em movimento, trazidos por enchentes ou por canais que mudavam de posição.

Para projectos de restauração, um pântano estratificado é uma vantagem: em vez de criar uma área alagada uniforme, torna-se possível reconstruir várias condições de humidade.

Impacto da perda de áreas húmidas

Em todo o sul de Ontário, mais de 68% das áreas húmidas desapareceram desde o início dos anos 1800.

Com essa perda, desapareceram também espaços que armazenam água durante tempestades, filtram poluição e retêm carbono - já que solos encharcados tornam a decomposição mais lenta.

O Canadá ainda concentra até um quarto das áreas húmidas do planeta, o que faz com que recuperações locais tenham relevância para além de uma única cidade.

Nesse contexto, os solos do antigo pântano ofereceram mais do que história: forneceram uma referência para reconstruir habitat numa região que perdeu tanto.

Reconstruindo a orla

Enquanto isso, o projecto Port Lands, em Toronto, já havia começado a esculpir uma nova foz de rio e novas áreas húmidas na orla industrial.

A protecção contra enchentes é o motor do projecto, e áreas húmidas saturadas de água também podem actuar como um sumidouro de carbono - um local que armazena mais carbono do que emite.

“Este trabalho pode nos dizer o quão bem esta área húmida funcionou como um sumidouro de carbono”, afirmou Finkelstein.

A capacidade de armazenar carbono dá ao registo do antigo pântano um valor prático para uma orla que está a ser reconstruída agora.

Conhecimento Indígena orienta a leitura

O conhecimento Indígena ajudou a interpretar as evidências do solo, em vez de ficar separado do trabalho científico.

Em Waasayishkodenayosh, na foz do Rio Don de Toronto, nomes e usos de plantas ajudaram a ligar listas de espécies a uma cultura viva.

Muitas das árvores, dos juncos e das plantas aquáticas identificadas tinham valor alimentar, medicinal ou para artesanato entre comunidades Indígenas do entorno do pântano.

Esse enquadramento cultural importa porque restauração não é apenas reproduzir espécies: é também reparar relações com o lugar.

Lacunas no registo do solo

Ainda assim, o terreno soterrado não saiu da área do Port Lands com todas as camadas originais intactas e fáceis de posicionar.

As obras alteraram a estratificação original, e por isso os pesquisadores não conseguiram ligar cada amostra a um ponto exacto ou a um momento específico.

Testes de idade baseados em carbono também tendem a perder precisão em séculos mais recentes, o que ampliou algumas margens de datação mesmo quando as sementes eram claramente antigas.

Apesar dessas limitações, sementes, pólen e química do solo apontaram para a mesma interpretação, o que reforçou a conclusão.

Planeando as futuras áreas húmidas

O próximo passo inclui mais testes de germinação e uma identificação mais detalhada das sementes, para descobrir o que mais pode ainda estar viável.

Sementes vivas são importantes porque mostram quais plantas nativas conseguem regressar por conta própria quando água e luz voltam a estar disponíveis.

Os mesmos solos enterrados também podem ajudar planeadores a escolher espécies que sustentem a fauna, retenham carbono e se encaixem numa linha d’água de Toronto em transformação.

Uma mancha inesperada de juncos, hoje, já serve como guia prático para construir uma orla mais saudável.

Legado de um pântano desaparecido

Sementes enterradas, pólen e lodo rico em carbono indicaram que o pântano perdido de Toronto era diverso, resistente e menos degradado do que a história observada à superfície fazia supor.

Esse registo raro não consegue, sozinho, recriar a área húmida que desapareceu, mas pode ajudar Toronto a reconstruir com orientação ecológica muito mais sólida.