Pesquisadores reconstruíram um registro de 2.000 anos de poluição por metais, fumaça de incêndios florestais e deposição de material vulcânico guardado dentro de um glaciar alpino que está encolhendo.
Como quase metade desse gelo já desapareceu, a descoberta deixa evidente a velocidade com que esse arquivo ambiental, preservado por milénios, está se perdendo.
Camadas de gelo guardam a história
No glaciar Weißseespitze, perto da fronteira entre Áustria e Itália, o gelo se organiza em camadas que retêm partículas transportadas pelo ar, aprisionadas à medida que a neve se acumulou e se compactou ao longo do tempo.
Ao relacionar picos químicos nessas camadas com acontecimentos regionais, a Dra. Azzurra Spagnesi, da Universidade Ca’ Foscari de Veneza, mostrou que o glaciar registra incêndios medievais e atividade humana com uma nitidez surpreendente.
Entre os sinais identificados estão aumentos sincronizados de material queimado e de resíduos metálicos, coerentes com períodos conhecidos de maior uso do solo e de extração de recursos.
Ao mesmo tempo, o próprio gelo que conserva esse registro está afinando rapidamente, reduzindo o quanto dessa história ainda pode ser recuperado.
Fumaça ao longo dos séculos
Um trecho do testemunho de gelo chamou atenção por concentrar o sinal mais forte de fumaça do estudo, abrangendo aproximadamente 902 a 1280 d.C.
Nesse intervalo medieval, o levoglucosan - molécula formada quando a madeira queima - aumentou junto de evidências de carvão registradas em um pântano a 19 quilômetros (12 milhas) de distância.
A repetição de picos de incêndio aponta para um período prolongado de seca, no qual o desmatamento e o pastoreio deixaram as encostas mais propensas a arder.
Ainda assim, a fumaça era apenas parte do que ficou gravado no glaciar, porque os metais também estavam em ascensão.
Metais registrados no gelo
Os vestígios metálicos começaram a subir depois de cerca de 950 d.C., quando arsénio, chumbo, cobre e prata passaram a apresentar picos acima do nível de fundo mais antigo.
Esses aumentos combinam com a mineração e a fundição medievais: ao aquecer o minério, partículas ricas em metais eram liberadas e, mais tarde, a neve as enterrava, incorporando-as às camadas de gelo.
“Entre 700 e 1200 d.C., o chumbo e outros metais mostraram concentrações muito baixas, refletindo o nível de fundo regional de um ambiente pré-industrial majoritariamente não poluído”, disse a Dra. Spagnesi.
Muito antes das fábricas, as pessoas já alteravam o ar dos Alpes de maneiras que um glaciar frio conseguia guardar.
Quando os vulcões interferem
Alguns dos mesmos surtos de metais também coincidiram com grandes erupções e com períodos secos e poeirentos, o que torna o sinal mais complexo.
Vulcões podem lançar enxofre e metais-traço para altitudes elevadas, enquanto a seca favorece mais poeira em suspensão que acaba transportada pelos ventos.
Essa combinação de deposição de erupções, poeira da mineração e poeira associada à seca ajuda a explicar por que um único pico pode reunir várias “impressões digitais” ao mesmo tempo.
Por isso, interpretar o testemunho exige separar sinais sobrepostos, em vez de atribuir cada salto químico a uma única origem.
Impacto humano limitado
Quando a equipa organizou 18 elementos e marcadores de fogo por fonte provável, os aportes naturais continuaram a dominar o testemunho.
Sal marinho e material biológico responderam por cerca de 47 por cento das impurezas, enquanto partículas orgânicas alteradas somaram 37 por cento.
A parcela claramente ligada à ação humana ficou em torno de sete por cento, aparecendo como picos breves sobre um fundo natural mais estável.
Esse contraste torna os picos medievais mais fáceis de identificar e também evidencia o quanto a atmosfera moderna se transformou.
Por que isso sobreviveu
O Weißseespitze manteve esse arquivo porque, no cume, o gelo permaneceu frio, com pouco movimento e congelado à rocha subjacente.
Esse gelo frio, preso ao leito rochoso, limitou o derretimento e o escoamento, o que ajudou poeira, ácidos e fumaça a se depositarem em camadas em vez de serem lavados.
Trabalhos anteriores encontraram quase 10 meters (33 feet) de gelo no local em 2019, apesar do recuo observado há muito tempo.
Sem essa rara janela de preservação nos Alpes Orientais, parte importante da história da poluição nesta região da Europa ficaria em grande medida invisível.
Linha do tempo do gelo muda
A datação do testemunho mudou o enredo, porque a superfície do glaciar em 2019 se revelou séculos mais antiga do que se imaginava.
Com argon-39, uma forma radioativa rara de argónio, os pesquisadores estimaram que o gelo superficial se formou entre 1552 e 1708.
Em profundidade, a cronologia remanescente recuou até algum ponto entre 349 a.C. e 420 d.C., alcançando o período do mundo romano.
Essa superfície mais antiga também implica que camadas industriais mais recentes já tinham derretido antes mesmo de os cientistas perfurarem o local.
Limites no relógio
A precisão ainda tem restrições, sobretudo porque o sinal de fumaça mais forte aparece em profundidade no testemunho, e não perto da superfície.
À medida que a profundidade aumenta, as estimativas de idade ficam mais amplas, de modo que um pico químico pode abranger décadas - ou até séculos - em vez de apontar para um único episódio.
“No entanto, embora a escala idade-profundidade tenha sido substancialmente melhorada ao adicionar a datação por 39Ar às restrições por radiocarbono usadas anteriormente, as incertezas remanescentes ainda são relativamente grandes”, disse Spagnesi.
Essa incerteza não apaga o padrão observado, mas impede correspondências diretas e bem definidas com erupções famosas ou eventos históricos específicos.
O arquivo derrete
Visitas de campo mostraram o arquivo em colapso: o ponto de perfuração encolheu para cerca de 5.5 meters (18 feet) de gelo.
Conforme o glaciar afina, as camadas mais jovens desaparecem primeiro, e vento e sol podem destruir informações antes que alguém consiga amostrá-las.
“Se os glaciares desaparecerem, a informação química e física que eles contêm será perdida para sempre, deixando lacunas no nosso entendimento da variabilidade climática passada”, disse Spagnesi.
A urgência deixou de ser teórica, porque cada estação perdida pode apagar evidências que nenhum laboratório conseguirá recuperar.
O que o gelo ainda preserva no glaciar Weißseespitze
O que ainda resiste no Weißseespitze é um relato de incêndios, mineração, poeira e erupções anterior ao domínio da poluição industrial na atmosfera.
Resgatar mais desse registro não vai travar o derretimento, mas pode manter viva uma linha de base em desaparecimento para o passado ambiental da Europa.
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