Orangotangos entram na zoofarmacognosia com combinações de plantas medicinais

Animais silvestres, em alguns casos, agem como se fossem os próprios médicos. A ciência chama esse fenómeno de zoofarmacognosia, e as evidências vêm se acumulando há anos.

Chimpanzés engolem folhas ásperas inteiras para raspar parasitas do intestino. Bonobos, gibões e gorilas também já demonstraram estratégias semelhantes.

Os orangotangos, porém, pareciam ficar de fora desse enredo. Um estudo recente indica que eles também fazem parte dessa história - e que talvez adotem uma prática ainda mais complexa do que a observada em outros parentes.

O último grande primata resistente

Durante muito tempo, os orangotangos pareceram a exceção entre os grandes primatas. Eles eram os únicos que nunca tinham sido registados engolindo folhas inteiras para expulsar vermes.

Ainda assim, alguns sinais sugeriam outra coisa. Em Bornéu, fêmeas foram observadas mastigando folhas de Dracaena cantleyi e passando a espuma resultante em membros doloridos - a mesma planta que moradores locais usam com essa finalidade.

Depois, em 2024, um orangotango macho em Sumatra foi filmado pressionando folhas mastigadas de uma trepadeira medicinal sobre um ferimento recente no rosto.

Episódios assim chamaram atenção, mas eram casos isolados envolvendo plantas específicas e indivíduos específicos.

Décadas de observação na floresta

Para ir além de flagrantes pontuais, os pesquisadores buscaram uma base mais sólida do que observações únicas. Eles recorreram a um dos conjuntos de dados mais longos já reunidos sobre orangotangos.

Equipes de campo na floresta de turfeira de Sebangau, em Kalimantan Central, Indonésia, acompanham esses primatas desde 2003.

Os registos abrangiam 55 orangotangos ao longo de 2.419 dias e mais de 12.000 eventos de alimentação separados.

No total, os orangotangos consumiram 202 espécies de plantas. Essa visão prolongada permitiu formular uma pergunta que observações pontuais dificilmente responderiam.

Não uma planta, mas várias

Grande parte das pesquisas sobre automedicação em animais costuma perseguir uma planta por vez. O novo trabalho, em vez disso, adotou uma ideia diferente.

A equipe aplicou a hipótese de combinação de recursos de automedicação (SMRCH, na sigla em inglês), que propõe que os animais podem combinar plantas terapêuticas, em vez de depender de uma única “cura”. Duas plantas ingeridas em conjunto podem funcionar melhor do que cada uma separadamente.

Assim, os cientistas procuraram pares de itens alimentares que apareciam muito mais do que o acaso explicaria.

Eles também compararam o “cardápio” dos orangotangos com plantas que comunidades Dayak próximas à floresta usam como remédio.

Com isso, chegaram a 64 espécies com valor medicinal documentado e, depois, reduziram o conjunto a 19 candidatas de destaque para análise mais detalhada.

Uma espécie chamou atenção

Quando os padrões ficaram claros, uma planta surgiu repetidamente. Uma trepadeira chamada Fibraurea tinctoria apareceu em quase três quartos das combinações mais fortes que não pareciam aleatórias.

A associação mais estreita foi com o fruto de Mezzettia parviflora, uma combinação que se destacou como a relação mais marcante em todo o conjunto de dados.

Nos registos, a trepadeira também foi combinada várias vezes com folhas, frutos e até cupins.

Não se tratava de beliscos ao acaso. Os mesmos “companheiros” voltavam a aparecer, em sequências específicas, com uma frequência muito acima do que a alimentação comum sugeriria.

O que essas plantas podem fazer

A química por trás dessas espécies ajuda a explicar por que elas importam. Fibraurea tinctoria contém berberina, um composto com efeitos antimicrobianos e anti-inflamatórios.

Curandeiros tradicionais em partes do Sudeste Asiático utilizam Fibraurea tinctoria para tratar problemas que incluem malária e icterícia.

Espécies de Alyxia apresentam atividade anti-inflamatória e antimicrobiana. Já espécies de Willughbeia influenciam enzimas associadas à memória.

Além disso, Mezzettia parviflora é uma fonte rica de antioxidantes.

Em conjunto, observam os pesquisadores, essas plantas podem oferecer simultaneamente efeitos anti-inflamatórios, antimicrobianos e de cicatrização.

Por que isso chama atenção

Um dos indícios mais fortes de que pode haver uma função específica está no que os orangotangos não faziam. Muitas dessas plantas medicinais não são itens básicos da dieta.

Georgia Allen liderou o estudo como parte do seu mestrado em Conservação e Biodiversidade na Universidade de Exeter.

“"O que torna os achados interessantes é que algumas espécies de plantas apareceram juntas na dieta dos orangotangos muito mais do que esperaríamos por acaso"”, disse Allen.

“"Várias dessas plantas contêm compostos associados a efeitos antimicrobianos, anti-inflamatórios ou de cicatrização".”

“"É importante notar que muitas dessas plantas não são partes principais da dieta dos orangotangos em geral, o que sugere que podem ser consumidas por benefícios específicos, e não como fontes alimentares do dia a dia".”

Sabedoria preservada por comunidades locais

O estudo se apoia fortemente em um conhecimento construído ao longo de gerações. Muitas das plantas escolhidas pelos orangotangos são as mesmas que o povo Dayak recorre quando adoece.

Profissionais de campo que deram suporte ao trabalho passaram mais de uma década aprendendo nomes locais, quais partes são usadas e quais doenças cada planta é usada para tratar.

Essa sobreposição entre o “armário de remédios” de primatas e humanos é um dos pontos que torna os resultados particularmente convincentes.

Ela também indica um interesse mais amplo. Os autores defendem que proteger o conhecimento indígena é relevante para a conservação da biodiversidade e para a investigação em saúde global.

Ainda não é um diagnóstico

Os pesquisadores evitam extrapolar. Padrões estatísticos não equivalem a prova de intenção.

“"Neste estágio, não podemos dizer que orangotangos estejam conscientemente ‘diagnosticando’ a si mesmos do mesmo modo que humanos fariam"”, afirmou Allen.

“"No entanto, nossos resultados sugerem que eles consomem seletivamente certas plantas com propriedades medicinais de formas que vão além da simples nutrição".”

Como esses primatas aprenderiam isso ainda não está claro.

A equipe suspeita de uma combinação de instinto com comportamento transmitido ao longo de muitas gerações, embora a disponibilidade de plantas e o habitat ainda possam influenciar parte dos padrões.

Direções para pesquisas futuras

A maior promessa pode estar no próprio método. Em primatas silvestres, obter dados de saúde é quase impossível, o que há muito limita essa área.

Ao interpretar décadas de registos alimentares, em vez disso, a abordagem pode apontar plantas promissoras sem depender de observar um animal doente no momento exato.

O passo seguinte é verificar em laboratório se essas combinações realmente funcionam melhor juntas.

Por enquanto, a floresta ofereceu aos cientistas uma nova lista de pistas - e um lembrete de que talvez tenhamos subestimado o orangotango o tempo todo.