Aves também polinizam: estudo em Wicken Fen, na Inglaterra

Pássaros são conhecidos por muitas coisas - mas, no Reino Unido, quase nunca aparecem na lista quando o assunto é polinização de flores.

Durante muito tempo, essa hipótese foi descartada com facilidade. A polinização era atribuída aos insetos, enquanto as aves eram vistas apenas como visitantes ocasionais, sem um papel definido entre as florações.

Um estudo recente publicado na Revista de Ecologia aponta para um cenário diferente.

Ao que tudo indica, algumas das aves mais comuns do país vêm realizando um trabalho importante nas flores, em grande parte sem chamar atenção.

Aves também carregam pólen

Um grupo de pesquisa liderado por cientistas da Universidade de Auckland e da Universidade de Cambridge examinou de perto aves comuns no leste da Inglaterra.

Os resultados contrariam uma suposição antiga sobre quem, de fato, faz a polinização nessa região.

“Sem alarde, algumas dessas aves estão dando uma contribuição significativa”, disse a dra. Sandra Anderson.

“O papel delas foi negligenciado, mas merece atenção.”

O que aconteceu em Wicken Fen

O trabalho de campo ocorreu em Wicken Fen, uma reserva natural em Cambridgeshire administrada por uma associação nacional de conservação.

A área preservada tem 800 hectares (cerca de 8 km²) de antigos brejos, com grande presença de aves e arbustos floridos.

Anilhadores locais capturaram pássaros com redes finas de captura ao longo de várias temporadas de primavera e verão. Logo após cada captura, a equipa recolheu amostras de pólen do bico, da cabeça e do queixo das aves usando zaragatoas.

A contagem final chamou a atenção. Entre as aves amostradas durante uma temporada completa, 89% apresentavam pólen de algum tipo.

Isso incluiu pelo menos um indivíduo de cada uma das 29 espécies avaliadas. Na prática, o pólen estava espalhado por quase toda a comunidade de aves.

As aves que mais transportaram pólen

Nem todas as espécies tiveram o mesmo peso. Nove espécies carregavam, com frequência, cargas de pólen suficientemente grandes para serem contabilizadas - e elas se tornaram o foco principal.

O grupo era variado. Residentes do Reino Unido, como a carriça, o chapim-azul e o dom-fafe, apareceram lado a lado com migratórias, como a toutinegra-de-barrete-preto, a felosa-musical, a toutinegra-de-garganta-branca, a felosa-dos-salgueiros, a felosa-dos-jardins e o bandolim.

Essas aves chegam, reproduzem-se ou permanecem na região em momentos diferentes do ano. Em conjunto, porém, cobrem todo o período de floração do início da primavera.

As plantas de floração precoce recebem visitas de aves

A maior parte do pólen veio de um conjunto pequeno de árvores e arbustos que florescem cedo. Salgueiro-cabra, abrunheiro, espinheiro-alvar e espinheiro-bastardo lideraram a lista repetidamente.

Essas espécies abrem as flores quando o clima ainda é frio e instável. E é justamente esse calendário que sustenta a explicação principal.

As cargas de pólen encontradas nas aves atingiram um pico acentuado em abril. Nesse único mês, a carga média foi várias vezes maior do que em qualquer outro.

Por que ser de sangue quente faz diferença

Os insetos têm grande dificuldade em temperaturas baixas. Abaixo de aproximadamente 13°C, a maior parte dos insetos polinizadores - com exceção dos zangões - tende a ficar sem voar.

Com as aves, essa limitação não existe. Por serem de sangue quente, continuam a procurar alimento nas manhãs frias, quando quase nada com seis patas consegue levantar voo.

Nessa janela fria do começo da estação, plantas que dependem de polinizadores enfrentam um problema real. Uma ave ativa e à procura de comida pode acabar sendo o visitante mais confiável disponível.

Impedindo o acesso das aves às flores

Transportar pólen é uma coisa; ajudar a planta a formar fruto é outra. Por isso, a equipa realizou um experimento controlado.

Os pesquisadores ensacaram algumas flores com uma malha que permitia a passagem de insetos, mas bloqueava o acesso das aves.

Em seguida, compararam o volume de frutos produzido por essas flores com o de flores deixadas abertas a todos os visitantes.

O resultado foi direto para as espécies de floração mais precoce. Abrunheiro, espinheiro-alvar e espinheiro-bastardo produziram visivelmente mais frutos quando as aves podiam alcançá-los.

Dependência das plantas em relação à polinização por aves

O efeito foi mais intenso em espécies que não conseguem se autofecundar ou que mantêm flores masculinas e femininas em árvores separadas.

Nesses casos, a planta depende ainda mais de um visitante que leve o pólen de um indivíduo a outro.

“O nosso estudo é o primeiro a mostrar que aves nativas polinizam e contribuem para a formação de frutos em árvores nativas com flores na Europa temperada”, afirma Anderson.

“Entender esse aspeto de um ecossistema dá uma noção melhor da sua resiliência e de como protegê-lo.”

A regra da ‘combinação’ deixa de funcionar

Existe uma regra prática antiga na biologia da polinização: as flores deveriam “combinar” com os seus polinizadores em formato, cor e recompensa.

Nessa lógica, flores pequenas e pálidas favorecem insetos, enquanto flores grandes, chamativas e ricas em néctar favoreceriam aves. Os arbustos britânicos avaliados neste estudo se encaixam no padrão típico de insetos, não no de aves.

Mesmo assim, as aves polinizaram essas plantas. Ao que parece, a compatibilidade depende de bem mais do que a aparência da flor.

“Mas os fatores que determinam uma combinação variam conforme o contexto; uma flor pequena e pálida pode servir muito bem a uma ave se for acessível e abundante numa época em que as aves têm grandes necessidades e há pouco mais disponível”, disse Anderson.

Aves sem ‘equipamento’ especializado

Os polinizadores clássicos entre as aves costumam ter adaptações evidentes: bicos longos e línguas com ponta em forma de escova, ideais para alcançar néctar no fundo de uma flor.

Em Wicken Fen, a maioria das espécies não tinha essas características. Os bicos eram comuns, e as visitas às flores muitas vezes faziam parte de uma procura mais ampla por insetos.

Ainda assim, o transporte de pólen foi eficiente. As flores do salgueiro e das sebes deixavam o néctar exposto, em conjuntos acessíveis e apoiados em estruturas firmes - fáceis de explorar para praticamente qualquer ave.

O que isso significa para áreas naturais

As aves observadas não eram raras nem especialistas exigentes. Eram espécies comuns de jardins e sebes, desempenhando um papel que quase ninguém lhes atribuía.

Anderson chegou à pergunta após pesquisas semelhantes na Nova Zelândia e, depois, levou a ideia para o Reino Unido.

O que ela encontrou sugere que essas ligações entre aves e flores podem ser muito mais frequentes pela Europa do que os manuais fazem parecer.

Isso tem implicações que vão além de um único brejo. Uma rede de polinização com mais participantes tende a ser mais robusta e a aguentar melhor as mudanças contínuas do clima.

Por enquanto, a discreta toutinegra-de-barrete-preto e o chapim-azul ganharam um pouco mais de respeito. Em dias frios de primavera, podem estar ajudando a manter o campo florido.